Aufgrund der damaligen Kartellgesetze wurde AT&T gezwungen, UNIX-Lizenzen zu günstigen Konditionen an Dritte zu vergeben und durfte UNIX nicht selbst vertreiben. Aus diesem Grunde entstanden verschiedene UNIX-Versionen. Die zwei Hauptvarianten sind derzeit System V von AT&T, das die verschiedenen kommerziell entwickelten Versionen zu vereinheitlichen versucht, und 4.xBSD (Berkeley Systems Distribution), das an der Universität des gleichen Namens entstand.
Obwohl bisher UNIX vor allem auf Großrechnern, Minicomputern und Workstations eingesetzt wurde, haben sich mit Linux den BSD-Varianten FreeBSD, NetBSD und OpenBSD einige Freeware-Implementierungen des Betriebssystems für PCs und andere Plattformen gefunden, die sich zunehmend auch im Anwenderbereich durchsetzen. Vor allem Linux wird zunehmend als echte Alternative zu den etablierten PC-Betriebssysteme der Firma Microsoft gehandelt.
Die Vorteile von UNIX liegen in seiner Stabilität und Flexibilität. Es lässt sich gut an individuelle Bedürfnisse anpassen, erlaubt das gleichzeitige Ausführen einer fast beliebig großer Anzahl von Programmen und Prozessen und stürzt dennoch fast nie ab. Allerdings setzt die Anwendung von UNIX fundierte Kenntnisse in der EDV voraus, da noch überwiegend textorientiert mit der Befehlszeile in der Shell gearbeitet wird.

Seit den frühen 80er Jahren gibt es mit dem X-Window-System eine grafische Benutzeroberfläche (GUI) für UNIX. Diese wurde in Zusammenarbeit zwischen der Stanford University und dem Massachussets Institute of Technology (MIT) entwickelt und ist als Public-Domain-Software veröffentlicht worden. X-Window ist eine Ergänzung, aber kein vollständiger Ersatz für die textbasierte Befehlszeile in der Shell.